Le Pape François le 7 avril au Latran, sa cathédrale

Quelques jours après son élection, le nouveau pape se rend au Latran, la cathédrale de l’évêque de Rome. C'est le 7 avril, à 17 heures trente que le Pape François "prendra possession" de la cathédrale du Latran, en la fête de la Divine Miséricorde.

Le nom "Latran" provient du nom de la demeure d'une grande famille de patriciens romains, les Laterani, sur laquelle la basilique a été élevée. Le premier bâtiment a été construit sur le même modèle que l'antique basilique Saint-Pierre du Vatican, sous le règne de l'empereur Constantin et consacrée en 324 par le pape Sylvestre Ier. Sa nef longue de 130 mètres en fait la plus grande église de Rome après Saint-Pierre.

Une histoire mouvementée

Le Latran a été la résidence des papes (qui habitaient dans un palais adjacent, le 'Patriarco') jusqu'en 1309, date à laquelle Clément V fit transférer le Saint-Siège à Avignon.
La basilique et son palais ont ainsi connu une histoire mouvementée. Ils subissent des dégâts lors des sacs de Rome par Alaric en 410, puis Genséric en 455. Un tremblement de terre détruit la basilique en l'an 896. Reconstruite entièrement par le pape Serge III au Xe siècle, elle est à nouveau détruite par un terrible incendie dans la nuit du 6 mai 1308 sous le pape Clément V qui la fait encore reconstruire. Les travaux sont terminés sous le règne de son successeur avignonnais Jean XXII (1316-1334). La cathédrale de Rome est encore endommagée par un séisme en 1349, puis par un autre incendie en 1361, et à chaque fois restaurée.

L'édifice actuel est, en fait, une reconstruction des XVIIe-XVIIIe siècles, due pour la nef et l'aménagement intérieur à l'architecte Francesco Borromini - réalisés pour le pape Innocent X à l'occasion du Jubilé de 1650 -, et pour la façade monumentale élevée en 1734, à l'architecte Alessandro Galilei. La basilique Saint-Jean-de-Latran appartient donc à l'histoire de la papauté et de l'Eglise catholique. Ainsi, il est très symptomatique que ses grandes portes centrales en bronze soient les portes de l'antique curie du Forum où siégeaient les sénateurs romains. Ce poids de la papauté et de Saint-Jean-de-Latran se lit aussi à travers une autre anecdote.

C'est dans cette basilique que l'empereur Charlemagne est baptisé le jour de Pâques de l'an 774 et c'est à Saint-Pierre qu'il est couronné empereur le 25 décembre 800. Enfin, le Latran a été le siège de cinq conciles : Latran I (1123), Latran II (1139), Latran III (1179), Latran IV (1215) et Latran V (1512).

Très symboliquement, et selon la tradition héritée de l'époque médiévale, quand le pape venait prendre possession de sa cathédrale, il s'arrêtait au pied du Capitole, où le maire de Rome et la municipalité venaient le saluer. Jouissant de l'extraterritorialité comme les autres basiliques majeures de Rome (Saint-Paul-hors-les-murs,
Sainte-Marie-majeure) qui dépendent directement du Vatican, la basilique est associée aux grandes heures de la capitale italienne et de l'histoire contemporaine de la péninsule.

Les Accords de Latran

C'est au palais du Latran que sont signés, le 11 février 1929, les fameux accords créant l'Etat de la Cité du Vatican. Jean XXIII a redonné toute son importance au Latran en décidant, en 1962, d'installer le vicariat de Rome - siège de l'administration du diocèse - dans le palais attenant à la basilique. C'est Paul VI qui a réalisé ce projet quelques années plus tard. C'est à Saint-Jean que ce même pape a voulu célébrer la messe en la mémoire d'Aldo Moro, le leader de la Démocratie chrétienne assassiné par les Brigades rouges en 1978. Enfin, lorsque dans la soirée du 26 juillet 1993, une bombe éclate et cause d'importants dégâts à la loge des bénédictions de la basilique et à la façade du palais, cet attentat est immédiatement considéré comme un défi lancé à l'Italie et à la papauté.

La France se trouve, elle aussi, liée à l'histoire du Latran. En effet, en 1604, pour célébrer la reprise des relations entre la France et le Saint-Siège, Henri IV fait don au Latran de l'abbaye de Clairac (dans le département du Lot-et-Garonne) et de ses revenus. En échange, le roi reçoit le titre de chanoine honoraire du chapitre de la basilique que les présidents de la République française portent toujours.
Chaque année, une messe pour la France est célébrée par le chapitre du Latran le 13 décembre, fête de la sainte Luce et anniversaire de la naissance d'Henri IV. L'ambassadeur de France près le Saint-Siège y assiste en tant que représentant du président de la République. Il y reçoit les honneurs liturgiques. Malgré plusieurs interruptions, la tradition s'est maintenue jusqu'à nos jours. (apic/imedia)