Vasario 28 d. vakarą, 20 val. Romos laiku, Benediktas XVI nustojo eiti Popiežiaus
– apaštalo šv. Petro Įpėdinio pareigas. Ne atsistatydino, kaip atsistatydina valstybių
pareigūnai, ne abdikavo kaip monarchai, bet kaip jis pats paaiškino praėjusį trečiadienį
vykusios paskutinės bendrosios audiencijos metu, „atsisakė vadovavimo Bažnyčiai tarnystės
galių, bet pasilieka tarnauti malda“.
Nuo ketvirtadienio vakaro prasidėjo tarpuvaldžio
laikotarpis, kurį juridiškai reglamentuoja popiežiaus Jono Pauliaus II 1996 m. paskelbta
ir vėliau du kartus Benedikto XVI nežymiai pakeista ir papildyta apaštališkoji konstitucija
„Universi dominici gregis“. Šis laikotarpis nuo vieno popiežiaus pasitraukimo arba
mirties iki kito popiežiaus išrinkimo vadinamas daugelyje kalbų adaptuotu iš lotynų
kalbos pasiskolintu techniniu juridiniu terminu „Sede vacante“, pažodžiui reiškiančiu
„sostui tuščiam esant (vakuojant)“. Toje pačioje konstitucijos naudojami ir kiti terminai:
„Apostolica Sedes dum vacat“ (kai apaštališkasis sostas yra tuščias), „Apostolicae
Sedis vacatio“ (apaštališkojo sosto vakavimas, buvimas neužimtu).
Apaštališkoji
konstitucija „Universi dominici gregis“ nurodo, kad šiuo laikotarpiu, išskyrus tik
kai kurias išimtis, netenka pareigų visi Romos Kurijos vadovai, o Bažnyčiai vadovauja
Kardinolų kolegija, susirenkanti į kongregacijas. Tačiau ji neturi teisės priimti
tokių sprendimų, kurie priklauso tik Popiežiaus kompetencijai. Svarbiausias laikino
kardinolų kolegijos vadovavimo tikslas – pasirengti naujo popiežiaus rinkimams.
„Sede
vacante“ metu kardinolai renkasi į dviejų rūšių kongregacijas – generalines ir partikuliarines.
Partikuliarinę kongregaciją sudaro kardinolas Šventosios Romos Bažnyčios kamerlengas,
tai yra speciali pareigybė numatyta tik šiam pereinamajam laikotarpiui, ir trys kiti
kardinolai asistentai – po vieną trims dienoms išrenkami iš visų trijų luomų. Generalines
kongregacijas sušaukia Kardinolų kolegijos dekanas ir jose turi teisę dalyvauti visi
kardinolai.
Prasidėjus „Sede vacante“, pasibaigia Valstybės sekretoriaus ir
visų Romos Kurijos dikasterijų vadovų įgaliojimai. Einamuosius administracinius reikalus
gali tvarkyti dikasterijų sekretoriai. Pareigose lieka Didysis penitenciarijus, Popiežiaus
Vikarai Romos miestui ir Vatikanui. Normaliai veikia ir Vatikano Miesto Valstybės
institucijos bei Šventojo Sosto diplomatine tarnyba, tačiau sosto vakavimo metu jos
pavaldžios kardinolų kolegijai. (Vatikano radijas)