Fiatal és aktív a katolikus helyi egyház Ausztráliában

A közelgő Ifjúsági Világtalálkozót vendégül látó helyi egyház viszonylag fiatal, azonban meghatározó a jelenléte a köz- és a szociális szférában. Az ausztrál püspöki konferencia által közzétett adatok szerint az országban a katolikusok vannak a legnagyobb számban a keresztény felekezetek között. A katolikusok a lakosság 27,56%-át teszik ki, a közel 21 millióból 5,7 millió a számuk. Jelentős a katolikusok növekvő aránya a bennszülött lakosság körében, amely eléri a 100 ezret. Ez 7%-os növekedést jelent 2001-hez képest.

Az ausztrál helyi egyház 33 egyházmegyéjében 65 püspök, 3100 pap, 2200 szerzetes és közel 7 ezer szerzetesnő végez szolgálatot. A katolikus egyház nagyon aktív a szociális és az oktatási szférában: 2300 oktatási intézményében több mint 700 ezer gyermek és fiatal tanul. A püspöki konferencia élén Philip E. Wilson Adelaide-i érsek áll.

XVI. Benedek a harmadik pápa, aki Ausztráliába látogat, de ez lesz a negyedik pápai út az országban. VI. Pál 1970-ben tett lelkipásztori látogatást a kenguruk földjén. II. János Pál először 1986-ban járt a kontinensen, akkori útjának emlékezetes eseménye a közép-ausztráliai bennszülött közösséggel való találkozója volt. A lengyel pápa 1995-ben visszatért Sydneybe Mary MacKillop szerzetesnő, az első ausztrál boldoggá avatására.

Az első katolikusok – nagyrészt írek – 1788-ban érkeztek Ausztráliába. Hamarosan követték őket az első papok is, akik lelkipásztori ellátásuk miatt indultak a távoli kontinensre. Az ország első püspöke egy angol bencés szerzetes volt, a papság elsőként főleg ír származásúakból állt. Becslések szerint 1828-ban a katolikus közösség kb. 10 ezer hívőből állt.

A katolikus jelenlét az oktatásban hosszú múltra tekint vissza. 1833-ban az egyház már 10 iskolát működtetett és ez a szám folyamatosan növekedett, míg 1872 és 1893 között a kormány megvonta a támogatásukat. Az oktatási intézmények az Írországból és más európai országból érkezett szerzeteseknek köszönhetően tudtak csak tovább működni. 1866-ban Julian Tenison atya és Mary MacKillop szerzetesnő új szerzetesrendet alapítottak, Szent József Nővérei néven, amely 1875-ben az Adeleide-i egyházmegyében már 35 iskolát működtetett.
A 19. század vége és a 20. század eleje között a katolikus egyház nagyarányú növekedést élt meg az országban. Ezt követően pedig a 60-as években az Olasz-, Horvát- és Magyarországról érkezett katolikus bevándorlók járultak hozzá, hogy multikulturális arculatot adjanak a helyi katolikus közösségnek. Az utóbbi évtizedekben azonban erősen érezteti hatását a szekularizáció.