Mellanösterns biskopar på ad limina besök

Mellanösterns biskopar är i Rom på deras ad limina besök hos påven. De kristnas situation och deras emigration var två av de punkter som togs upp med påven på måndag. Trots regionens svårigheter uttryckte Påven hopp för framtiden samt intresse för President Bush resa i Mellanöstern.
Kristendomen grundades och växte fram i Mellanöstern och Nordafrika och detta område var den tidiga kristenhetens centrum. Här verkade de tidigaste kyrkofäderna och fyra av kristendomens fem viktigaste centra låg här. Tillsamman med Rom var städerna Jerusalem, Konstantinopel, Antiochia och Alexandria de viktigaste kristna församlingarna.
Under 1900-talet har antalet kristna i regionen minskat drastiskt. År 1914 utgjorde de kristna i Mellanöstern 24 procent av befolkningen. Vid millennieskiftet hade den kristna andelen sjunkit till cirka 6 procent. Bakom denna dramatiska minskning ligger flera faktorer. Folkmorden mot armenier och assyrier är en stark bidragande faktor, inbördeskrigets Libanon som drev iväg hundratusentals kristna libaneser, trakasserier och diskriminering har fått många kristna att lämna Mellanöstern liksom det betydligt högre födelseantalet bland den muslimska befolkningen.
De kristnas bidrag till det arabiska samhällets utveckling är betydligt större än vad deras antal tyder. I modern tid har de kristna i Libanon varit den dominerande gruppen ekonomiskt och socialt. När de kristna var i majoritet kallades Beirut för Mellanösterns Paris. I Egypten har även de kristna genom sin entreprenörsförmåga bidragit till att utveckla landets näringsliv. Trots detta har de kristna utsatts för trakasserier och diskriminering.
Det sammanlagda antalet kristna i arabvärlden beräknas till cirka 10 miljoner, med den största gruppen bosatt i Egypten, cirka 6 miljoner, ungefär 1 miljon i det Heliga Landet med Libanon respektive Syrien, och runt 400 000 i Irak.