Prezydent Nicolas Sarkozy objął w bazylice św. Jana na Lateranie miejsce honorowego
kanonika, tradycyjnie przysługujące głowie państwa francuskiego. Aktu tego dokonał
podczas popołudniowej Liturgii Słowa z modlitwą za Francję, sprawowanej pod przewodnictwem
kard. Camillo Ruiniego. Jako wikariusz generalny diecezji rzymskiej jest on równocześnie
archiprezbiterem bazyliki laterańskiej.
Po raz pierwszy honorowym kanonikiem
kapituły laterańskiej został w roku 1604 Henryk IV. Nawrócony na katolicyzm z protestantyzmu,
korzystał on z pomocy kanoników tej bazyliki. Wynagrodził za to kapitułę opactwem
benedyktyńskim w Clairac w południowej Francji z jego dochodami. Ona zaś przyznała
pierwszemu francuskiemu monarsze z dynastii burbońskiej tytuł honorowego kanonika.
Zobowiązała się też odprawiać co roku 13 grudnia – czyli w dniu jego urodzin – Mszę
w intencji Francji. Tradycję kontynuowano również wówczas, gdy głowami państwa byli
cesarze czy prezydenci. Z czasem jednak przysługujący im tytuł kanonika honorowego
praktycznie popadł w zapomnienie. Dopiero w roku 1957 zwyczaj uroczystego objęcia
tego miejsca w rzymskiej bazylice wznowił prezydent René Coty. Podobnego aktu dokonali
też jego następcy, poczynając od gen. Charlesa de Gaulle’a – z wyjątkiem jedynie prezydentów
Georgesa Pompidou i François Mitteranda.
Na Mszy za Francję – odprawianej w
bazylice laterańskiej 13 grudnia zazwyczaj przez jej archiprezbitera – prezydenta
reprezentuje ambasador tego kraju przy Stolicy Apostolskiej. Istnieje też stały zwyczaj
mianowania przez Papieża jednym z kanoników na Lateranie duchownego tej narodowości,
zaproponowanego przez francuskiego ambasadora. Opactwo w Clairac zostało zniszczone
przed dwoma wiekami podczas rewolucji. Jednak już od 40 lat stało się zwyczajem, że
wspomniany francuski kanonik laterański raz do roku odwiedza tamtejszą parafię.