Ojciec Święty przyjął prymasa Irlandii, abp. Seána Brady oraz ośmiu innych hierarchów,
którzy przybyli z wizytą „ad limina Apostolorum”. Tamtejsza konferencja episkopatu
obejmuje zarówno niepodległą Republikę Irlandzką jak i należącą do Wielkiej Brytanii
północną część wyspy. Terytorium to jest czterokrotnie mniejsze od Polski, a zamieszkuje
je niemal 6 mln ludności. W Republice Irlandzkiej katolicy stanowią 88 proc. ludności,
zaś w Ulsterze – 43 proc. Na wyspie istnieje 26 diecezji w czterech metropoliach.
Irlandzkiemu Kościołowi posługuje 33 biskupów i ponad 4,5 tys. kapłanów, z czego
jedną trzecią stanowi kler zakonny. W większości diecezji na jednego księdza przypada
poniżej tysiąca wiernych.
Początki ewangelizacji Irlandii sięgają V wieku.
We wczesnym średniowieczu w kraju tym miał miejsce wielki rozwój kulturalny, którego
ważnymi ośrodkami były klasztory mnichów. Ich aktywności znaczna część Europy zawdzięcza
przyjęcie chrześcijaństwa. W XII wieku rozpoczęły się inwazje Anglików i Normanów.
Na początku XVII wieku królowie brytyjscy opanowali cały teren wyspy, rozpoczynając
prześladowanie Kościoła katolickiego. Większa część Irlandii uzyskała niepodległość
w wyniku wojny z Brytyjczykami w 1921 r., natomiast Ulster nadal pozostaje częścią
Zjednoczonego Królestwa.
Cechą charakterystyczną irlandzkiego katolicyzmu
jest bliskie łączenie wiary z tożsamością narodową oraz wysoki procent praktykujących.
W niedzielnej Eucharystii uczestniczy połowa katolików. Głównym problemem jest przekaz
wiary młodemu pokoleniu, który nie może ograniczać się wyłącznie do katechezy szkolnej.
Brak zaangażowania młodzieży w życie parafii odzwierciedla się między innymi w małej
liczbie powołań. W jedynym irlandzkim seminarium kształci się obecnie 71 alumnów,
z czego 26 na pierwszym roku. Tamtejszy Kościół staje także przed wyzwaniami związanymi
z migracją i narastającymi nierównościami społecznymi. Wzrasta liczba muzułmanów.
Od przyłączenia dziesięciu nowych krajów do Unii Europejskiej przybywa także migrantów
ze środkowo-wschodniej części kontynentu. Największą wśród ich grupę – około 200 tys.
- stanowią przybysze z Polski.