Kardináli sú najvyšší cirkevní hodnostári menovaní pápežom a najbližší
poradcovia Svätého Otca. V prvých obdobiach kresťanstva mali túto hodnosť kňazi dvadsiatich
piatich hlavných miest náboženského kultu v Ríme, ktorí boli spolupracovníkmi a poradcami
rímskeho biskupa. V 12. storočí sa začali menovať za kardinálov aj preláti sídliaci
mimo Ríma.
Od roku 1 059 majú kardináli výhradné právo voliť pápeža. Toto
právo je od roku 1 970 podmienené vekom – kardináli, ktorí dovŕšili 80. rok života,
sa na voľbe pápeža nezúčastňujú. Rozhodol o tom prostredníctvom motu proprio pápež
Pavol VI., ktorý tiež definoval miesto východných patriarchov v kardinálskom zbore
a stanovil maximálny počet členov kardinálskeho zboru s právom voľby v konkláve na
120.
Kardinálske kolégium je najdôležitejším poradným grémiom pápeža.
Počet jeho členov sa v priebehu dejín menil, v minulosti bol oveľa nižší ako dnes
– napríklad v období od 12. do 15. storočia nepresahoval tri desiatky. V roku 1586
ho pápež Sixtus V. stanovil na 70. Tento záväzný počet zrušil až pápež Ján XXIII.
v roku 1 958. V minulosti pozostával kardinálsky zbor zväčša z Európanov, najmä Talianov.
Až po Druhom Vatikánskom koncile sa rozšíril aj o zástupcov iných kontinentov. Kardináli
z európskych krajín i dnes tvoria najpočetnejšiu skupinu. Konzistórium
je zhromaždenie kardinálov, ktoré zvoláva a ktorému predsedá pápež. Koná sa
iba pri osobitných príležitostiach – predovšetkým pri menovaní nových kardinálov
či porade o dôležitých teologických alebo právnych rozhodnutiach. V prvom prípade
majú konzistóriá formu verejného slávnostneho obradu, zatiaľ čo v druhom prípade sú
spravidla neverejné.
V období od roku 1958 do roku 2003 sa konalo 17 konzistórií,
na ktorých boli kreovaní noví kardináli. Ján XXIII. zvolal konzistórium pri tejto
príležitosti dvakrát, Pavol VI. šesťkrát a Ján Pavol II. deväťkrát, naposledy 21.
októbra 2003. Počas obdobia, ktoré uplynulo po tomto konzistóriu, dosiahlo 23 kardinálov
vek 80 rokov a pätnásti kardináli zomreli. Najvyšší počet kardinálov, spolu 232,
menoval počas svojho pontifikátu Ján Pavol II.