Efter 57 år lägger de Nya Zeeländska prästerna ner sin verksamhet på Antarktis

Stiftet Christchurch i Nya Zeeland har sedan november 1957 ansvarat för verksamheten vid den amerikanska forskningsstationen McMurdo, som med sina 1 000 bofasta under sommarmånaderna är Antarktis största församling. Men efter att besökarna har blivit allt färre så har man nu beslutat att lägga ner verksamheten.

”Allt färre människor är religiösa, och det är även allt färre som arbetar vid McMurdo och på Sydpolen. Då vi dessutom har stora budgetnedskärningar så har dessa faktorer tillsammans lett till beslutet att det räcker med en kaplan vid stationen,” säger Fr. Dan Doyle som ansvarar för stiftets verksamhet på Antarktis.

Peter West som ansvarar för forskningsstationen säger till BBC ”Det finns katolska kaplaner tillgängliga genom den amerikanska armén, så det är inte så att de praktiserande katolikerna på stationen kommer att bli utan en katolsk präst. Men vi kan inte fortsätta med den Nya Zeeländska verksamheten.”

Den första Nya Zeeländska prästen som tjänstgjorde på McMurdo var Fr. Ronald O’Gorman, som 1957 började hjälpa den amerikanska flottans kaplan. Sedan dess har stiftet försett stationen med präster under öns sommarmånader, mellan oktober och februari. De präster som tjänstgör vid McMurdo har varit placerade vid det mångreligiösa Chapel of the Snows.

När forskningsstationen McMurdo byggdes fanns det inga planer på att bygga en kyrka. Men samtidigt som de arbetade med de övriga byggnaderna började frivilliga samla in överblivet material att bygga kapellet med, och det var färdigt innan öns alla övriga byggnader.

Det ursprungliga Chapel of Snows brann ner 1978 och ersättes med ett nytt, tillfälligt kapell. Det nuvarande kapellet invigdes 1989

Fr. Doyle berättar att under sin storhetstid var McMurdo stationen hem till 2 000 personer under sommarmånaderna. Han berättar även att den förbättrade teknologin hjälper de boende att inte känna sig lika isolerade medan de arbetar på Antarktis

Fortsättningsvis kommer kaplaner från den amerikanska flottan  att tjänstgöra vid McMurdo, och det finns även katolska kapell på andra platser på Antarktis. Bland annat har Argentina ett flertal kapell vid sina forskningsstationer och det finns även några Öst-Ortodoxa kapell.