Etats-Unis : Alice Coachman, la première femme noire championne olympique est décédée

La première championne olympique noire, l'Américaine Alice Coachman Davis, est morte à l'âge de 90 ans, des suites d'une attaque cérébrale, en Georgie, où elle était née et avait été exposée à la ségrégation raciale. Championne des Etats-Unis du saut en hauteur dès l'âge de 16 ans, elle a remporté 25 titres nationaux tout au long de sa carrière, la plupart dans cette discipline mais aussi en sprint, sur 100 m en 1942, 1945 et 1946. Alice Coachman était née le 9 novembre 1923 à Albany, en Géorgie, dans une famille de dix enfants. Elle passe son enfance dans cette partie des Etats-Unis marquée par la ségrégation raciale, et la difficile condition de sa famille la contraint à travailler dans les champs de coton tout en allant à l'école. Passionnée de sport, elle pratique l'athlétisme et plus particulièrement le saut en hauteur ; mais les petits moyens de sa famille ne permettent pas de lui offrir un quelconque équipement et elle doit sauter pieds nus. En 1939, sautant toujours pieds nus, elle bat le record scolaire et universitaire du saut en hauteur de l'Amateur Athletic Union .
Alice Coachman ne brille pas seulement en saut en hauteur : elle se distingue également dans les courses de sprint ; elle était aussi une excellente joueuse de basket-ball. Étudiante au Tuskegee Institute, en Alabama, de 1940 à 1946, elle remporte également des titres lors des Championnats nationaux d'athlétisme sur 50 mètres et 100 mètres, ainsi que dans le relais 4 fois 100 mètres. Arrière de l'équipe de basket-ball de Tuskegee, elle participe aux trois victoires consécutives de cette formation dans le Championnat universitaire.
Diplômée, Alice Coachman poursuit son cursus à l'Albany State College, en Georgie. Elle continue de s'entraîner avec assiduité pour les compétitions de saut en hauteur, perfectionnant son style très personnel qui mêle les techniques du saut sans élan et du rouleau californien. Elle obtient sa sélection pour participer, en 1948, aux premiers jeux Olympiques d'été de l'après-guerre. Durant cette édition, sa compatriote Audrey Patterson, médaillée de bronze dans le 200 mètres, devient, le 6 août, la première sportive noire à monter sur un podium olympique. Le lendemain, Alice Coachman franchit 1,68 mètre dès son premier essai et devient la première femme noire championne olympique et est la seule athlète américaine médaillée d'or de ces Jeux de Londres.
A ces Jeux de Londres, où elle a reçu sa médaille d' des mains du roi George VI, Alice Coachman Davis avait établi un nouveau record olympique, et des Etats-Unis. « Alice a littéralement placé la barre très haut avec exploits, mais le olympique n'est qu'une partie de l'incroyable héritage qu'elle laisse. Elle a inspiré des générations d'athlètes », a commenté mardi le directeur exécutif du Comité olympique des États-Unis, Scott Blackmun.
Celle qui était devenue entraîneur, et enseignante, était bien consciente de son statut de pionnière pour les athlètes noires : « Si j'étais allée aux Jeux et si j'avais échoué, il n'y aurait eu personne pour mes traces », déclarait Alice Coachman Davis dans un point de presse en 1996.