Espace : Un "cimetière de comètes" découvert dans la ceinture d'astéroïdes
Des astronomes ont annoncé ce vendredi 02 août 2013 la découverte d'un vaste "cimetière
de comètes", dans la Ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, dont certaines peuvent
ressusciter grâce au Soleil. "Nous avons trouvé un cimetière de comètes", a déclaré
Ignacio Ferrin de l'Université d'Antioquia (Medellin, Colombie). Composées d'un
mélange de glace et de poussière, les comètes sont parmi les plus petits objets du
système solaire. Lorsqu'elles s'approchent de notre étoile, la chaleur est telle qu'elles
rejettent des gaz et une traînée de poussières qui se reflètent dans la lumière du
Soleil. C'est ce phénomène que nous percevons comme la "queue" des comètes. La
plupart des comètes observées ont des orbites très elliptiques, qui font qu'elles
approchent rarement le Soleil. Certaines font cependant des apparitions plus fréquentes,
la plus célèbre étant la comète de Halley, qui réapparaît environ tous les 76 ans. On
considère habituellement que les comètes ont deux origines possibles : la Ceinture
de Kuiper, située au-delà de Neptune, et le Nuage d'Oort, situé au-delà de Pluton,
à des distances extrêmes du Soleil. Mais des astronomes ont découvert durant la
dernière décennie au moins 12 comètes actives, dans une troisième région du Système
solaire, la Ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Des découvertes plutôt
surprenantes que l'équipe d'Ignacio Ferrin a décidé d'étudier. Jusqu'à présent,
cette région a en effet été considérée principalement comme un dépotoir pour les objets
célestes constitués essentiellement de roche et de métaux que sont les astéroïdes,
restes de planètes avortées. "Imaginez tous ces astéroïdes passant autour du Soleil
pendant des éternités, sans aucun signe d'activité", expose Ignacio Ferrin. "Nous
avons constaté que certains d'entre eux ne sont finalement pas des pierres mortes,
mais des comètes dormantes qui peuvent encore revenir à la vie si l'énergie qu'elles
reçoivent du Soleil augmente de quelques pour cents", explique-t-il. "Ces objets
sont des +comètes Lazare+, revenant à la vie après avoir été en sommeil pendant des
milliers, voire des millions d'années", ajoute-t-il, en référence au personnage biblique
que Jésus aurait ramené d'entre les morts. Quand elles passent relativement près
de Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire, les comètes subissent des perturbations
qui modifient leur orbite. Cela peut diminuer la distance entre la comète et le Soleil
et suffire à la "réveiller". Selon cette interprétation, chacune des milliers des
voisines endormies des "comètes Lazare" pourrait potentiellement revenir à la vie. Ces
résultats sont publiés dans une revue de la Société Royale d'Astronomie britannique