W związku z obchodzoną 24 czerwca uroczystością patrona kawalerów maltańskich, św.
Jana Chrzciciela, Papież przyjął ich wielkiego mistrza, brata Matthew Festinga wraz
z osobami towarzyszącymi. Nowy zwierzchnik Suwerennego Rycerskiego Zakonu Szpitalników
św. Jana z Jerozolimy po raz pierwszy w tym charakterze uczestniczy w tradycyjnej
czerwcowej audiencji. Jako wielki mistrz spotkał się już z Benedyktem XVI 11 kwietnia,
na miesiąc po swym wyborze (11 marca).
Kawalerowie maltańscy są kontynuacją
zakonu rycerskiego joannitów, powstałego w XII wieku, podczas wypraw krzyżowych. Prowadzą
dziś liczne placówki służby zdrowia i dzieła charytatywne w ponad 120 krajach świata
– w tym również w Polsce. Obecni u nas od średniowiecza, po drugiej wojnie światowej
wznowili działalność w latach 90. XX wieku. Zakon jest suwerennym podmiotem prawa
międzynarodowego. Utrzymuje stosunki dyplomatyczne z 96 państwami – w tym ze Stolicą
Apostolską – i ma stałego obserwatora w Organizacji Narodów Zjednoczonych. 58-letni
brat Matthew Festing to 79. wielki mistrz w historii kawalerów maltańskich i drugi
Anglik na tym stanowisku. Pierwszym był jego bezpośredni poprzednik, zmarły 7 lutego
brat Andrew Bertie, który kierował zakonem przez ostatnich 20 lat.