Szczególny charakter ma wigilia Bożego Narodzenia w Betlejem. W tym roku tamtejsza
wspólnota franciszkańska dziękuje Bogu za 660 lat obecności i służby przy grocie Narodzenia
Chrystusa. Na bożonarodzeniowych uroczystościach spodziewanych jest tam 60 tysięcy
pielgrzymów. Jedynie na katolicką pasterkę rozprowadzono 2,5 tys. biletów.
O
godz. 14:00 łaciński Patriarcha Jerozolimy przybył na główny plac, zwanym placem Żłóbka.
Dostojnego Gościa powitali przedstawiciele władz miasta i instytucji katolickich,
duchowieństwo oraz licznie zebrani mieszkańcy. Uroczysty ingres był okazją do radosnej
manifestacji chrześcijańskiej społeczności Betlejem, która stanowi ok. 30% mieszkańców
miasta. Michael Sabbah został uroczyście wprowadzony do franciszkańskiego kościoła
św. Katarzyny przechodząc przez bazylikę bizantyńską, w której katolicy od 250 lat
nie mają praw do sprawowania liturgii. Po ceremonii powitania zostały doprawione pierwsze
nieszpory Narodzenia Pańskiego, a następnie procesja do Groty. Na betlejemską Pasterkę
przybyło wielu pielgrzymów z Polski oraz z całego świata.
W Betlejem, przy
bazylice, Bracia Mniejsi osiedlili się na stałe w 1347 r. Ich posługa przy sanktuarium
narodzenia Jezusa nigdy nie była łatwa. Prześladowania i nieżyczliwość ze strony muzułmanów
były często wykorzystywane przez braci Kościoła prawosławnego do agresyjnej polityki
przeciwko katolikom. Doprowadziła ona w 1757 r. do utraty praw odprawiania w bazylice
i przy ołtarzu Narodzenia. Jest to kolejny smutny jubileusz 250 lat pozbawienia praw
do liturgii łacińskiej w świątyni bizantyjskiej. Bracia jednak nie poddali się i wspomagani
przez europejskie królestwa wywalczyli prawo do części historycznej Groty oraz wybudowali
przy północnej ścianie bazyliki duży kościół św. Katarzyny Aleksandryjskiej. Został
on konsekrowany w 1882 r., dlatego również on obchodzi jubileusz 125 lat istnienia.
Jest to główna świątynia betlejemskiej parafii liczącej ponad 5 tys. wiernych oraz
miejsce, gdzie sprawowano łacińską Pasterkę.