XVI. Benedek pápa szeptember elsején manoppellói szentélybe látogat és imádkozik a Szent Arc ereklyéje előtt

Olaszországban, az Abruzzo hegyek egy kis faluja arról nevezetes, hogy immár 500 éve itt őrzik azt a kendőt, amelyre rávésődött Krisztus arca. A falu neve Manoppello és a felbecsülhetetlen értékű ereklye őrei a helyi kapucinus kolostor szerzetesei. A Pápa látogatása a tervek szerint csupán néhány órára korlátozódik. A Szentatyát szeptember elsején tíz óra körül Bruno Forte Chieti-Vasto érseke, Ottaviano del Turco az Abruzzo régió elnöke, a manoppelói polgármester és a szentély igazgatója fogadja. Rövid látogatása során a Pápa megtekinti a kegytemplomot, imádkozik a Szent Arc ereklye előtt, beszédet intéz az egybegyűltekhez és dél körül már indul is vissza székhelyére.
Emilio Cucchiella kapucinus atya szavai szerint XVI. Benedek pápa látogatása a manoppellói szentélyben nagy örömet és meglepetést keltett, álmukban sem gondolták, hogy erre egyszer sor kerülhet. A kapucinus szerzetes elmondta, hogy ez a látogatás annak a meghitt barátságnak a gyümölcse, amely a Szentatyát, még bíboros korából a neves olasz teológushoz, Bruno Fortéhoz fűzte. Az olasz teológus ugyanis munkatársa volt a Ratzinger bíbros által vezetett Hittani Kongregációnak és 2004-ben Ratzinger bíbros szentelte püspökké a Chieto-Vasto érsekének kinevezett teológust. A Szentatya tehát most egykori munkatársának még bíboros korában tett ígéretét váltja valóra.
A Szent Arc egy 17x24 centiméteres finom fátyolszerű barnás tónusú anyag, hosszúhajú és szakállas férfi arccal. Az anyagon nincsenek festék lerakódás nyomai, tehát un. „akeropita”, azaz nem emberi kéz által alkotott, nem festett és nem szövött képről van szó. P. Heinrich Pfeiffer német jezsuita mintegy 15 éven át kutatta a manoppellói Szent Arc titkát és tanulmányai során rekonstruálta eredetét és izgalmas történetét. A kiinduló pont az, hogy Jézus halotti leple - a torinói Lepel - és a manoppelloi Szent Arc ereklye tökéletesen egymásra helyezhető, ami arra enged következtetni, hogy a két kép azonos időben keletkezett, vagyis Jézus testének a jeruzsálemi sírboltban történt elhelyezésekor. Valószínüleg a fátyolkendőt Jézus halotti leple fölé helyezték, amelybe így beleivódott az, ami a lepelbe is. De mi történt ezzel a kis kendővel a Feltámadás után? A német jezsuita atya két hipotézist állított fel: az egyik az, hogy az Úr Anyja vette magához, hiszen jog szerint őt illette és magával vitte Efezusba. Máriától Jánoshoz, a szeretett tanítványhoz került, majd folytatódott útja Kis-Ázsia más városai felé. A másik feltételezés az, hogy együtt maradt a lepellel és csak néhány évszázaddal később választották szét a két anyagot. Gregorius Cedrenus bizánci történész Krónikája tesz említést arról, hogy 574-ben a kappadóciai Kamuliából egy „akeropitát” Konstantinápolyba vittek. Ez minden valószínűség szerint a Szent Arc, mivel a leírás szerint a kendőn lévő kép rendkívüli hasonlóságot mutat a manoppelloi ereklyével. A kamuliai kép volt az első, amelyet „akeropita-nak” neveztek. Nagy tisztelettel vették körül, költők és történészek a VII-IX. század között, még azután is, hogy az ereklye már nem volt a birodalom fővárosában. A képrombolás kezdetén, 705 körül Germanus konstantinápolyi pátriárka tengeri úton Rómába menekítette az értékes ereklyét, hogy megmentse a képrombolóktól. Egy ideig nem voltak újabb említések a képről egészen addig, amíg a longobárdok által ostrom gyűrűbe zárt Rómában II. István pápa nem vitte körmenetben a város utcáin. Krisztus arcának ereklyéjét – ami minden valószínűség szerint éppen a manoppellói Szent Arc volt – egy másik ikonra ragasztották fel, feltehetőleg azért, hogy elrejtsék a konstantinápolyi császár elől és így kihelyezhessék a pápai szertartásokon. A bizánci császárság megszűnése után a kendőt lefejtették az ikonról és VII. János pápa (703-705) intézkedése nyomán a Szent Péter bazilika erre a célra épített kápolnájában helyzeték el. III. Ince pápának köszönhető, hogy megkezdődött az ereklye kultusza, amelynek a Veronica – az isteni arc igaz ikonja – nevet adták. 3 évszázaddal később Donato da Bomba kapucinus szerzetes 1646-ban írt Relatione Historica c. művében ismét említést tesz az ikonról és arról a legendás történetről, ahogy Manoppellóba jutott. Ebben a kis hegyi faluban élt egy Giacomo Antonio Leonelli nevű fizikus és csillagász. A köztiszteletben álló mélyen hívő embernek ismeretlen zarándok adta kezébe az ikont azzal a feltétellel, hogy őrizze meg gondosan, mert ezért Isten bőségesen megajándékozza őt lelki békességgel. Az ereklye a Leonelli család birtokában maradt egy évszázadon át, majd örökség útján méltatlan kezekbe került, míg végül szorongatott pénzügyi helyzetben eladták azt egy Donato Antonio De Fabritiis nevű vallásos embernek. A vevő szomorúan látta, hogy az értékes ereklye milyen rossz állapotba került az anyagot összevissza hajtogatták, egyedül a Szent Arc maradt meg épségben, teljes szépségében. Úgy gondolta, hogy jobb helyen lesz a manopellói kapucinus kolostorban. Clemente da Castelvecchio kapucinus elöljáró vette gondjaiba az ereklyét, levágta az anyag tönkrement részeit és csak a Szent Arcot hagyta meg. Így kapta mai állapotát a kendő, amelyet „Volto Santo” – „Szent Arc” néven tisztelnek. A manoppellói kolostorban különleges technikával készült szentképek aszerint, hogy miként forgatja az ember a kezében, az egymásra helyezett Szent Arcot és a toronói lepel férfi arcát villantják fel. A hátlapon egy imádság található, amelyet 1906-ban Szent X. Piusz pápa dedikált a manoppellói Szent Arcnak.
Természetesen nem létezhetnek történelmi bizonyítékok az ereklye hitelességére vonatkozóan - mondta a búcsújáró hely kapucínus gondnoka – de számos ikonográfiai szakértő azt állítja, hogy valóban az egykor római bazilikában található ikonról van szó, a Szent Arcról, melynek szépségét áhítattal és csodálattal énekelték a nagy olasz költők, köztük Dante Alighieri és Francesco Petrarca is. Amióta elterjedt XVI. Benedek látogatásának híre a manoppellói kapucinus atyák alig győzik fogadni a zarándokok áradatát. 80 százalékban olyan emberekről van szó, akik bár hallottak a Szent Arc ereklyéről, személyesen korábban nem jutott el ide. Most előlegben látni akarják azt az ereklyét, amelyet a Pápa is méltónak tartott arra, hogy felkeresse.