Papież rozpoczął 4 maja audiencje prywatne dla episkopatu Kanady, przyjmując w godzinach
południowych arcybiskupa Montrealu kard. Jean-Claude Turcotte’a i 11 innych hierarchów,
a trzech dalszych późnym popołudniem. Przybyli z francuskojęzycznej prowincji Quebec
biskupi odbywają wizytę ad limina Apostolorum w dwóch pierwszych tygodniach maja.
Kanada
jest krajem wielowyznaniowym i multi-etnicznym. Chrześcijanie stanowią 83 % jej ponad
30.milionowej ludności. Więcej niż połowa kanadyjskich chrześcijan to katolicy, których
liczba przekracza 13 mln. Pozostali to różne wyznania protestanckie i mniej liczni
prawosławni. Katolicy z nimi współpracują, a od roku 1997 należą do Kanadyjskiej Rady
Kościołów. Z niechrześcijan obecni są w tym kraju żydzi, muzułmanie, buddyści i hinduiści.
Z
początkiem europejskiej kolonizacji terytorium obecnej Kanady zamieszkiwały setki
tysięcy Indian i dziesiątki tysięcy Eskimosów. Pierwszymi odkrywcami kraju byli Francuzi.
W roku 1534 francuski ksiądz towarzyszący odkrywcy Jaques’owi Cartier odprawił tam
pierwszą mszę. Misje wśród tubylców rozpoczęli w XVII wieku francuscy jezuici. 8 z
nich oddało życie za wiarę i obecnie czcimy ich jako świętych Męczenników Kanadyjskich.
W roku 1658został mianowany pierwszy biskup Kanady. W XVIII wieku kraj stał
się kolonią angielską i zaczęła napływać ludność angielskojęzyczna. Kościół katolicki
mógł wśród niej działać od początku XIX stulecia, gdy uznano prawa katolików w Anglii.
Kanada uzyskała niepodległość w ramach Wspólnoty Brytyjskiej w roku 1931. Jej oficjalnymi
językami są angielski i francuski. Z innych narodowości przeważają Niemcy, Włosi,
Ukraińcy, Holendrzy i Polacy. Dziś kraj liczy 139 biskupów, z tego 47 emerytowanych,
i 71 diecezji – w tym 8 dla wiernych obrządku wschodniego, z których najliczniejsi
są ukraińscy grekokatolicy.
Głównym problemem duszpasterskim kanadyjskiego
Kościoła jest postępująca ostatnio laicyzacja. Właśnie w tych dniach spowodowała ona
decyzję o zamknięciu 36 katolickich świątyń w południowo-zachodniej części najludniejszej
kanadyjskiej prowincji Ontario. Sytuacja w 26 innych tamtejszych parafiach jest jeszcze
rozważana. Podobne zjawisko występuje w USA, gdzie już przed 20 laty zaczęto zamykać
obiekty sakralne w diecezji bostońskiej, a przed dwoma laty również w nowojorskiej.
Także w Quebecu ludzie oddalają się od Kościoła. Troską kanadyjskich biskupów jest
brak powołań. Do ewangelizacyjnej odnowy przyczynił się przed 4 laty Światowy Dzień
Młodzieży w Toronto. Podobne nadzieje wiąże się z Międzynarodowym Kongresem Eucharystycznym,
planowanym za dwa lata w mieście Quebec. Kanadyjski Kościół wypowiada się przeciw
eutanazji i klonowaniu człowieka, w obronie rodziny i małżeństwa. Zabiera też głos
w kwestiach sprawiedliwości społecznej, środowiska i rozwoju, w obronie tubylców oraz
imigrantów.