W związku ze Środą Popielcową rozpoczynającą Wielki Post, w Watykanie zamiast audiencji
ogólnej odbyło się nabożeństwo Słowa Bożego połączone z posypaniem głów popiołem.
Przedpołudniowej liturgii w Bazylice świętego Piotra przewodniczył, w zastępstwie
przebywającego w szpitalu papieża, kardynał James Francis Stafford. W homilii przypomniał
trzy elementy związane z chrześcijańską pokutą: jałmużnę, modlitwę i post.
Kierujący Penitencjarią Apostolską amerykański kardynał zwrócił uwagę, że chodzi tu
o postawę wiary przemieniającą wnętrze człowieka, a nie o ideologię. Przylgnięcie
do Chrystusa zwraca chrześcijanina ku bliźnim, szczególnie ku najbardziej potrzebującym.
„Nie będzie pokoju bez niezbędnej uwagi poświęconej ubogim” – stwierdził kardynał
Stafford przypominając również odpowiedzialność społeczeństwa konsumpcyjnego między
innymi za klęskę ekologiczną. Purpurat wezwał także do modlitwy za ojca świętego,
który Środę Popielcową spędził w poliklinice Gemelli. Jan Paweł II odprawił tam mszę
świętą z nałożeniem popiołu. W liturgii wzięli udział między innymi opiekujący się
nim lekarze.